Wie entsteht ein Tsunami?

Die besten verfügbaren Lehrkräfte für Erdkunde

Und los geht's

Was ist ein Tsunami?

Ein Tsunami ist keine einzelne riesige Welle, sondern meist eine Folge sehr langer Meereswellen, die sich über große Entfernungen ausbreiten können. Das Wort stammt aus dem Japanischen: tsu bedeutet „Hafen“ und nami „Welle“. Übersetzt heißt Tsunami also „Hafenwelle“.

Anders als gewöhnliche Windwellen entsteht ein Tsunami nicht durch Wind an der Wasseroberfläche. Stattdessen wird eine große Wassermasse plötzlich in Bewegung gesetzt. Vereinfacht gesagt bewegt sich dabei nicht nur die Oberfläche, sondern die gesamte Wassersäule vom Meeresboden bis nach oben.

Auf dem offenen Ozean sind Tsunamiwellen oft erstaunlich niedrig und für Schiffe kaum zu erkennen. Gleichzeitig besitzen sie eine enorme Wellenlänge und können sich über Tausende Kilometer hinweg ausbreiten.

Wie entsteht ein Tsunami durch ein Seebeben?

Die meisten Tsunamis entstehen durch starke Erdbeben unter dem Meeresboden. Entscheidend ist dabei aber nicht nur, dass die Erde bebt, sondern vor allem, wie sich der Meeresboden dabei bewegt.

Tektonische Platten geraten unter Spannung

Die Erdkruste besteht aus mehreren großen tektonischen Platten, die sich ständig langsam bewegen. Besonders häufig entstehen Tsunamis an sogenannten Subduktionszonen. Dort schiebt sich eine Erdplatte unter eine andere.

Dabei können sich die Platten aneinander verhaken. Obwohl sie sich eigentlich weiterbewegen, bleiben sie an dieser Stelle zunächst blockiert. Über Jahre oder sogar Jahrhunderte baut sich dadurch Spannung auf. Wird sie schließlich zu groß, lösen sich die Platten ruckartig voneinander und ein Erdbeben entsteht.

Der Meeresboden hebt oder senkt sich

Für einen Tsunami ist nun ein entscheidender Schritt nötig: Der Meeresboden muss sich vertikal verschieben, also plötzlich anheben oder absenken.

Vereinfacht kannst du dir das so vorstellen:

Erdbeben → Verschiebung des Meeresbodens → Wasserverdrängung → Tsunami

Nicht jedes Seebeben löst automatisch einen Tsunami aus. Verschieben sich die Erdplatten hauptsächlich seitlich, kann selbst ein starkes Erdbeben nur wenig Wasser verdrängen. Die Stärke des Bebens allein entscheidet also nicht darüber, ob ein Tsunami entsteht.

Die Wassersäule wird in Bewegung gesetzt

Hebt sich ein großer Bereich des Meeresbodens plötzlich, wird auch das darüberliegende Wasser nach oben gedrückt. Senkt sich der Boden ab, folgt das Wasser zunächst nach unten.

Die Schwerkraft versucht anschließend, die Wasseroberfläche wieder auszugleichen. Dadurch breiten sich vom Entstehungsgebiet aus langwellige Wellen über den Ozean aus.

Stell dir vor, du würdest den Boden einer gefüllten Wanne plötzlich anheben: Das Wasser darüber kann nicht einfach an seinem Platz bleiben, sondern wird verdrängt und beginnt sich auszubreiten.

Welche anderen Ursachen können Tsunamis haben?

Seebeben sind zwar der häufigste Auslöser, doch grundsätzlich kann jede plötzliche Verdrängung einer großen Wassermasse einen Tsunami verursachen.

🌋 Vulkanausbrüche: Bei explosiven Ausbrüchen können große Mengen Gestein ins Meer stürzen. Auch der Einsturz einer Vulkanflanke oder einer Caldera kann Wasser schlagartig verdrängen und dadurch Tsunamiwellen auslösen.

⛰️ Unterwasser- und Küstenerdrutsche: Rutschen große Gesteins- oder Erdmassen unter Wasser ab oder stürzen von einer Küste ins Meer, setzen sie ebenfalls große Wassermengen in Bewegung. Solche Tsunamis können vor allem in der Nähe des Erdrutsches sehr hoch werden.

☄️ Meteoriteneinschläge: Schlägt ein ausreichend großer Himmelskörper ins Meer ein, kann auch dadurch ein Tsunami entstehen. Solche Ereignisse sind allerdings extrem selten.

Tsunamis sind übrigens nicht ausschließlich ein Phänomen der Weltmeere. Auch in größeren Seen können Erdrutsche oder Erdbeben sogenannte Binnentsunamis auslösen.

Wie breitet sich ein Tsunami über den Ozean aus?

Nach seiner Entstehung breitet sich ein Tsunami mit enormer Geschwindigkeit vom Ursprungsgebiet aus. Dabei unterscheidet er sich deutlich von gewöhnlichen Windwellen: Seine Wellenlänge kann mehrere Hundert Kilometer betragen, und vereinfacht ist die gesamte Wassersäule an der Bewegung beteiligt.

Wie schnell sich die Welle bewegt, hängt vor allem von der Wassertiefe ab. Je tiefer der Ozean, desto schneller kann sich ein Tsunami ausbreiten. In etwa 5.000 Metern tiefem Wasser sind Geschwindigkeiten von ungefähr 800 Kilometern pro Stunde möglich. Das ist vergleichbar mit der Reisegeschwindigkeit eines Flugzeugs.

Trotzdem sieht ein Tsunami auf dem offenen Meer meist überhaupt nicht spektakulär aus. Seine Wellenhöhe beträgt dort häufig nur wenige Dezimeter, weshalb selbst Schiffe ihn kaum bemerken können.

Eine Welle nähert sich der Küste. — Erst in Küstennähe türmt sich eine Tsunami-Welle auf. | Credits: Todd Turner

Erst in Küstennähe verändert sich die Welle deutlich:

Offener Ozean: schnell → sehr lang → niedrig
Küstennähe: langsamer → kürzer → höher

Wenn das Meer flacher wird, verliert der Tsunami also Geschwindigkeit. Gleichzeitig verkürzt sich seine Wellenlänge und die Wassermassen beginnen sich aufzutürmen und genau deshalb wird die Welle an der Küste schließlich so gefährlich.