Das britische Weltreich - Das Reich, in dem die Sonne nie unterging

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Was war das Britische Weltreich?

Das Britische Weltreich bezeichnet das Herrschaftsgebiet des Vereinigten Königreichs vom 16. bis ins 20. Jahrhundert. Aus ersten Handelsstützpunkten und Siedlungen entwickelte sich über mehrere Jahrhunderte hinweg das größte Kolonialreich der Geschichte.

Das sind alle Länder, die einmal unter britischer Kolonialherrschaft standen.

Seine größte Ausdehnung erreichte das Empire im Jahr 1922.¹ Zu diesem Zeitpunkt lebten rund 458 Millionen Menschen unter britischer Herrschaft, das war etwa ein Viertel der damaligen Weltbevölkerung! Mit rund 33,7 Millionen Quadratkilometern umfasste das Weltreich ebenfalls etwa ein Viertel der Landfläche der Erde. Nicht umsonst sprach man vom „Reich, in dem die Sonne nie untergeht“.

1588

Sieg über die Spanische Armada

Die englische Flotte besiegt Spanien und legt damit den Grundstein für Englands Aufstieg zur führenden Seemacht.

1600

Gründung der East India Company

Mit der Handelsgesellschaft beginnt der systematische Ausbau britischer Handelsstützpunkte in Asien.

1607

Gründung von Jamestown

In Virginia entsteht die erste dauerhafte englische Siedlung in Nordamerika.

1707

Act of Union

Das Königreich England und das Königreich Schottland vereinigten sich zum Königreich Großbritannien.

1757

Schlacht von Plassey

Der Sieg der Ostindien-Kompanie markiert den Beginn der britischen Vorherrschaft in Indien.

1763

Frieden von Paris

Nach dem Siebenjährigen Krieg wird Großbritannien zur führenden Kolonialmacht in Nordamerika und Indien.

1783

Unabhängigkeit der USA

Mit der Anerkennung der Vereinigten Staaten endet das Erste Britische Weltreich.

1788

Ankunft der First Fleet in Australien

Australien wird zunächst als Sträflingskolonie genutzt und später zu einer wichtigen Siedlerkolonie.

1807

Verbot des Sklavenhandels

Mit dem Slave Trade Act untersagt Großbritannien den transatlantischen Sklavenhandel im Empire.

1833/34

Abschaffung der Sklaverei

Der Slavery Abolition Act beendet die Sklaverei im Britischen Weltreich.

1858

Indien wird Kronkolonie

Nach dem Indischen Aufstand übernimmt die britische Krone direkt die Herrschaft über Indien.

1867

Kanada wird Dominion

Kanada erhält weitgehende Selbstverwaltung und wird Vorbild für weitere Dominions.

1914–1918

Erster Weltkrieg

Das Empire erreicht nach dem Krieg seine größte territoriale Ausdehnung.

1926/1931

Autonomie der Dominions

Der Balfour-Bericht und das Statut von Westminster machen die Dominions rechtlich gleichberechtigt.

1939-1945

Zweiter Weltkrieg

Großbritannien geht als Siegermacht hervor, ist wirtschaftlich jedoch stark geschwächt.

1947

Unabhängigkeit Indiens

Mit der Unabhängigkeit Indiens beginnt die Phase der beschleunigten Dekolonisation.

1956

Suezkrise

Die Krise zeigt deutlich den Verlust der britischen Weltmachtstellung.

1997

Rückgabe Hongkongs

Mit der Übergabe an China endet symbolisch das klassische Britische Empire.

Britische Gebiete lagen auf allen Kontinenten: von Nordamerika über Indien bis nach Afrika, Australien und zahlreiche Inselgruppen im Pazifik und in der Karibik.

Zum Empire gehörten unterschiedliche Formen von Kolonien. Es gab Kronkolonien, die direkt von London aus regiert wurden, Protektorate, die unter britischem „Schutz“ standen, sowie Dominions wie Kanada oder Australien, die sich zunehmend selbst verwalteten. Trotz dieser Unterschiede blieben alle Gebiete politisch oder wirtschaftlich an Großbritannien gebunden.

Grundlagen des Aufstiegs

Bevor Großbritannien zu einer globalen Macht wurde, festigte es zunächst seine Kontrolle auf den eigenen Inseln.

Expansion auf den Britischen Inseln

Bereits im Mittelalter gerieten Wales und später Irland zunehmend unter englischen Einfluss. Besonders Irland wurde über Jahrhunderte hinweg militärisch und politisch unterworfen.

Ein entscheidender Schritt folgte 1707 mit dem Act of Union: Das Königreich England und das Königreich Schottland vereinigten sich zum Königreich Großbritannien.² Damit entstand ein politisch geeinter Staat mit gemeinsamer Regierung und stärkerer wirtschaftlicher Basis. Diese innere Stabilität bildete eine wichtige Voraussetzung für die spätere Expansion über Europa hinaus.

Seemacht und Konkurrenz mit Spanien

Im 16. Jahrhundert begann das sogenannte Entdeckungszeitalter. Spanien und Portugal dominierten zunächst die Weltmeere und errichteten große Kolonialreiche in Amerika. England wollte an diesem Reichtum teilhaben.

Eine Malerei von der englischen und spanischen FLotte. — British (English) School; English Ships and the Spanish Armada, August 1588; National Maritime Museum; http://www.artuk.org/artworks/english-ships-and-the-spanish-armada-august-1588-172695

Ein Wendepunkt war das Jahr 1588: Die englische Flotte besiegte die spanische Armada.³ Dieser Sieg schwächte Spaniens Vormachtstellung und stärkte Englands Ruf als aufstrebende Seemacht. In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich die Royal Navy zur wichtigsten militärischen Grundlage des Empire. Die Kontrolle der Seewege ermöglichte Handel, Kolonisierung und militärische Präsenz in Übersee.

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Das Erste Britische Weltreich (ca. 1583–1783)

Der Aufbau dieses ersten Weltreichs erfolgte nicht über Nacht, sondern begann mit Handel, privaten Unternehmen und wirtschaftlichen Interessen in Übersee.

Handelsgesellschaften und Kolonialwirtschaft

Der Ausbau des Empire begann häufig nicht direkt durch den Staat, sondern durch Handelsgesellschaften. Die East India Company (1600 gegründet), die Virginia Company oder die Hudson’s Bay Company erhielten königliche Handelsprivilegien und gründeten Stützpunkte in Asien und Nordamerika.

Diese Unternehmen betrieben Handel mit Gewürzen, Tee, Baumwolle, Pelzen und anderen Rohstoffen. Die sogenannten Navigationsakte regelten dabei, dass Waren möglichst über englische Schiffe transportiert wurden. Das war ein klarer wirtschaftlicher Vorteil für das Mutterland.

Sklavenhandel und Dreieckshandel

Ein dunkles Kapitel des ersten Empire war der transatlantische Sklavenhandel. Über die Royal African Company beteiligte sich England am sogenannten Dreieckshandel: Europäische Waren wurden nach Afrika gebracht, von dort versklavte Menschen nach Amerika transportiert und schließlich Rohstoffe wie Zucker oder Baumwolle nach Europa verschifft.

Ein Gemälde, wie viele Sklaven an einer Zuckerrohrplantage arbeiten. — Sklaven wurden unter anderem als gratis Arbeitskräfte genutzt. | Credits: British Library

Dieser Handel brachte enorme Gewinne, verursachte jedoch unermessliches Leid und prägt die Geschichte bis heute.

Besiedlung Nordamerikas

1607 entstand dann mit Jamestown in Virginia die erste dauerhafte englische Siedlung in Nordamerika. In den folgenden Jahrzehnten entwickelten sich die sogenannten Dreizehn Kolonien entlang der Ostküste.

Die Siedler bauten Landwirtschaft und Handel aus, gerieten jedoch immer wieder in Konflikt mit indigenen Völkern, deren Lebensräume zunehmend verdrängt wurden.

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Rivalität mit Frankreich und der Siebenjährige Krieg

Im 18. Jahrhundert wurde Frankreich zum wichtigsten Konkurrenten Großbritanniens. Beide Mächte kämpften um Einfluss in Nordamerika, Indien und auf See. Der Siebenjährige Krieg (1756–1763) gilt als erster „Weltkrieg“ der Geschichte.

Mit dem Frieden von Paris 1763 sicherte sich Großbritannien große Gebiete in Nordamerika und Indien – ein Höhepunkt des ersten Empire.

Verlust der Dreizehn Kolonien

Doch der Erfolg währte nicht lange. Hohe Steuern und fehlende politische Mitbestimmung führten in den amerikanischen Kolonien zu Widerstand. 1775 begann der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg, 1783 erkannte Großbritannien die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten an.

Mit dem Verlust der Dreizehn Kolonien endete das Erste Britische Weltreich und gleichzeitig begann eine neue Phase der Expansion, die das Empire noch größer machen sollte.

Das Zweite Britische Weltreich (1783–1914)

Nach dem Verlust der Dreizehn Kolonien richtete Großbritannien seinen Blick verstärkt auf Asien, Afrika und den Pazifikraum. Diese Phase wird als Zweites Britisches Weltreich bezeichnet und sie machte das Empire größer und einflussreicher als je zuvor.

Ähnlich wie das British Empire war übrigens auch das Osmanische Reich ein sehr kulturell heterogenes und mächtiges Imperium, dessen Erbe bis heute spürbar ist. Erfahre hier mehr über die Geschichte des osmanischen Reiches!

Indien als Herzstück des Empire

Indien wurde zum wichtigsten Bestandteil des britischen Weltreichs. Die Grundlagen dafür wurden jedoch schon im 18. Jahrhundert gelegt: 1757 hatte die Schlacht von Plassey der Britischen Ostindien-Kompanie entscheidenden Einfluss in Bengalen verschafft.⁴ In den folgenden Jahrzehnten weitete die Kompanie ihre Kontrolle über große Teile des indischen Subkontinents aus.

Kolonietypen im Britischen Empire

🏴 Kronkolonie
Direkt von London aus regiert. Der Gouverneur wurde von der britischen Regierung eingesetzt. Beispiel: Indien (ab 1858), Hongkong.
🚢 Sträflingskolonie
Kolonie, in die verurteilte Straftäter deportiert wurden. Ziel war Bestrafung und gleichzeitige Besiedlung. Beispiel: Australien (ab 1788).
🌾 Siedlungskolonie
Gebiete, in denen sich viele britische Auswanderer dauerhaft niederließen. Oft mit eigener Verwaltung und wachsender Selbstständigkeit. Beispiele: Kanada, Australien, Neuseeland.
🛡️ Protektorat
Formell eigenständig, aber unter britischem „Schutz“. Außenpolitik und Militär wurden meist von Großbritannien kontrolliert. Beispiel: Ägypten.
👑 Dominion
Weitgehend selbstverwaltete Kolonie mit eigener Regierung, aber mit dem britischen Monarchen als Staatsoberhaupt. Beispiele: Kanada (ab 1867), Australien, Neuseeland.
🌍 Mandatsgebiet
Gebiete, die Großbritannien nach dem Ersten Weltkrieg vom Völkerbund zur Verwaltung erhielt (z. B. Palästina, Irak).

Nach dem sogenannten Indischen Aufstand von 1857 wurde die Herrschaft neu organisiert: 1858 übernahm die britische Krone direkt die Regierung. Indien wurde zur Kronkolonie. 1876 ließ sich Königin Victoria zur „Kaiserin von Indien“ krönen, das war ein symbolischer Höhepunkt imperialer Macht.

Australien und Neuseeland

Auch Australien spielte im zweiten Empire eine wichtige Rolle. 1788 erreichte die sogenannte First Fleet den Kontinent. Zunächst diente Australien als Sträflingskolonie, später entwickelte es sich zu einer Siedlergesellschaft mit wachsender Selbstverwaltung.

In Neuseeland begann die britische Besiedlung im 19. Jahrhundert. Dabei kam es zu Konflikten mit den indigenen Bevölkerungen: den Aborigines in Australien und den Māori in Neuseeland. Viele dieser Auseinandersetzungen hatten langfristige soziale und politische Folgen.

Ende der Sklaverei

Im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert geriet Großbritannien durch die Abolitionismus-Bewegung zunehmend unter politischen und gesellschaftlichen Druck. 1807 verbot das Parlament mit dem Slave Trade Act den transatlantischen Sklavenhandel im britischen Empire. Die Versklavung selbst war damit jedoch noch nicht beendet.

Erst der Slavery Abolition Act von 1833 leitete die Abschaffung der Sklaverei ein; ab dem 1. August 1834 wurden versklavte Menschen im Empire rechtlich frei (in vielen Kolonien folgten Übergangsregelungen bis 1838). Damit begann ein tiefgreifender Wandel, auch wenn die sozialen und wirtschaftlichen Folgen der Sklaverei in vielen Regionen noch lange nachwirkten.

Wettlauf um Afrika

Im 19. Jahrhundert beteiligte sich Großbritannien intensiv am „Wettlauf um Afrika“. Bereits die Kapkolonie im Süden Afrikas war strategisch wichtig. 1869 wurde der Suezkanal eröffnet, der den Seeweg nach Indien erheblich verkürzte und für das Empire von großer Bedeutung war.

Großbritannien geriet dabei in Konflikte mit anderen europäischen Mächten und auch mit Siedlergruppen, etwa in den Burenkriegen in Südafrika. Auf der Berliner Kongokonferenz 1884/85 wurde Afrika zwischen den europäischen Staaten aufgeteilt – oft ohne Rücksicht auf bestehende ethnische oder kulturelle Grenzen.

„Imperiales Jahrhundert“ und Pax Britannica

Das 19. Jahrhundert gilt oft als das „imperiale Jahrhundert“ Großbritanniens. In dieser Zeit sprach man von der Pax Britannica – einer Phase relativer Stabilität, in der Großbritannien durch seine starke Flotte die Seewege kontrollierte.

Freihandel und weltweite Handelsbeziehungen machten London zu einem Zentrum der Weltwirtschaft. Die Royal Navy sicherte die globale Seemacht, während britische Waren, Kapital und Ideen weltweit verbreitet wurden.