Was ist eine Wüste und welche Arten gibt es?

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Wüsten: Definition und wichtigste Merkmale

Eine Wüste ist ein vegetationsloses oder stark vegetationsarmes Gebiet, in dem vor allem Wassermangel das Leben bestimmt. In Trockenwüsten fallen meist weniger als250 Millimeter Niederschlag pro Jahr. Dabei ist nicht nur die geringe Regenmenge entscheidend, sondern auch eine hohe Verdunstung, durch die Wasser schnell wieder verloren geht.

Wenn du eine Wüste betrachtest, fällt außerdem auf, dass der Boden oft aus Sand, Kies oder Felsen besteht. Trotz der schwierigen Bedingungen sind Wüsten keine völlig lebensleeren Räume. Pflanzen, Tiere und Menschen haben besondere Anpassungen entwickelt, um mit dem Wassermangel und den extremen Bedingungen zurechtzukommen.

Typische Merkmale von Wüsten:

-> Sehr wenig Niederschlag
-> kaum oder keine Vegetation
-> große Trockenheit
-> extreme Temperaturunterschiede
-> wenig verfügbares Wasser

Welche Wüstenarten gibt es?

Wüsten lassen sich nach ihrem Aussehen und danach, wie sie entstanden sind, in verschiedene Arten einteilen. Wenn du genauer hinschaust, erkennst du, dass eine Wüste nicht immer aus Sand bestehen muss.

Wüstenarten:

-> Sandwüsten, die von Dünen geprägt sind
-> Stein- und Felswüsten mit Gestein und Geröll
-> Kieswüsten mit größeren Kiesflächen
-> Salzwüsten mit einer typischen Salzkruste
-> Eis- und Kältewüsten, in denen dauerhaft sehr niedrige Temperaturen herrschen

Außerdem unterscheidet man Wüsten nach ihrer Entstehung, etwa Wendekreiswüsten, Küstenwüsten, Binnen- und Regenschattenwüsten sowie Polarwüsten. Bei allen spielt Wassermangel eine entscheidende Rolle. In manchen Wüsten ist die Verdunstung so hoch, dass Regen den Boden kaum erreicht. Die einzelnen Wüstenarten unterscheiden sich also deutlich voneinander.

Sandwüste

Eine Sandwüste, auch Erg genannt, ist eine Wüste, deren Oberfläche überwiegend aus feinem Quarzsand besteht. Durch den Wind wird der Sand bewegt und zu teilweise meterhohen Dünen aufgetürmt. Der Sand entsteht durch die Verwitterung und Abtragung von Gestein, die über lange Zeit durch Sonne, Wasser und Wind erfolgt. Dabei werden Gesteinsstücke immer weiter zerkleinert und abgerundet.

Typisch für Sandwüsten sind:

sehr geringe Niederschläge
große Temperaturunterschiede zwischen Tag und Nacht
wenig Vegetation
weitläufige Sandflächen und Dünen

Sandwüste mit Hügeln vor wolkigem Himmel — Sandwüste Sahara (Credits: TuendeBede - pixabay - 2018)

Wenn du an eine Wüste denkst, stellst du dir wahrscheinlich zuerst eine Sandwüste vor. Tatsächlich machen Sandwüsten aber nur etwa 20 % der weltweiten Wüstenflächen aus. Bekannte Beispiele sind die Sahara und die Rub al-Chali auf der Arabischen Halbinsel.

Kieswüste

Eine Kieswüste, auch Serir oder Reg genannt, ist eine Wüste, deren Oberfläche hauptsächlich aus dicht aneinander liegenden Kieseln besteht. Die Steine sind meist zwischen 2 und 63 Millimetern groß. Feiner Sand und Staub fehlen dagegen fast vollständig, weil sie durch den Wind abtransportiert wurden. So entsteht eine typische steinige und meist flache Landschaft.

Typische Merkmale einer Kieswüste:

Kies und Geröll als Oberflächenmaterial
kaum Vegetation durch die extreme Trockenheit
wenig Sand und Staub
fester Untergrund, der vergleichsweise gut befahrbar ist

Eine Person geht in einer Kieswüste — Kieswüste (Credits: Simon Berger - pexels - 2024)

Kieswüsten entstehen häufig, wenn Wind feine Materialien fortträgt und die schwereren Steine zurückbleiben. In der Sahara sind Kies- und Felswüsten besonders verbreitet und nehmen deutlich größere Flächen ein als Sandwüsten.

Felswüste

Eine Felswüste, auch Steinwüste oder Hammada genannt, ist eine Wüste, deren Oberfläche fast vollständig aus nacktem Fels, Steinplatten und scharfkantigem Gestein besteht. Feiner Sand und Staub fehlen fast völlig, weil sie durch den Wind abtransportiert werden.

Typische Merkmale einer Felswüste:

kaum oder keine Vegetation
große Felsflächen
scharfkantige Gesteinstrümmer
extreme Trockenheit und Temperaturschwankungen

Bogeanartige Felformation in einer Felswüste — Fels- und Steinwüste (Credits: jackmac34 - Sahara - 2015)

Wenn du eine Felswüste betrachtest, wirkt sie meist karg und unwegsam. Fahrzeuge und Wüstentiere können sich dort schwer fortbewegen. Durch die starke Sonneneinstrahlung dehnt sich das Gestein tagsüber aus und zieht sich nachts zusammen. Dadurch entstehen Risse und Gesteinsstücke. Anschließend trägt der Wind feine Teilchen ab, sodass vor allem schwere Steine zurückbleiben. Felswüsten sind weit verbreitet. In der Sahara nehmen Felswüsten (Hammadas) große Flächen ein. Ein bekanntes Beispiel ist die Hammada du Draa.

Salzwüste

Eine Salzwüste ist eine extrem trockene, fast vegetationslose Landschaft in einer abflusslosen Senke. Du erkennst sie meist an einer harten, hellen Salzkruste, die durch das Verdunsten salzhaltiger Binnengewässer entsteht. Über lange Zeit tragen Flüsse Mineralien und Salze in ein Becken. Da das Wasser nicht abfließen kann, verdunstet es bei großer Hitze, während die Salze zurückbleiben und kristallisieren. Typisch sind außerdem starke Temperaturschwankungen zwischen Tag und Nacht. Nur wenige Lebewesen können unter diesen Bedingungen überleben, darunter spezialisierte Salzpflanzen und Flamingos in saisonalen Lagunen.

Typische Merkmale einer Salzwüste:

Harte Salzkruste, meist hell oder weiß und aus kristallisiertem Salz
Extreme Trockenheit und Temperaturschwankungen

Riesige weiße Bodenfläche vor einem Gebirge — Uyuni Salzwüste (Credits: moonykim - Bolivien - 2014)

Manchmal bilden sich auf der Oberfläche faszinierende geometrische Muster. Salzwüsten sind außerdem wirtschaftlich wichtig, weil dort Salz und Lithium gewonnen werden. Besonders bekannt ist der Salar de Uyuni in Bolivien, die größte Salzwüste der Erde.

Eis- und Kältewüste

Eine Eis- und Kältewüste ist eine extrem kalte und trockene Landschaft, die vor allem in den Polarregionen und im Hochgebirge vorkommt. Trotz Eis und Schnee fällt nur sehr wenig Niederschlag, weshalb diese Gebiete als Wüsten gelten.

Typische Merkmale einer Eiswüste:

Extrem niedrige Temperaturen
Sehr wenig Niederschlag
Eisbedeckung
Karger Untergrund

Vereiste Ebene und Berge — Eiswüste Antarktis (Credits: michelle2214 - Antarktis - 2017)

In Eiswüsten wachsen praktisch keine Pflanzen, sie sind dauerhaft von Eisschilden oder Gletschern bedeckt. In Kältewüsten können dagegen Flechten, Moose, Algen und einige Gräser überleben, sie sind weitgehend eisfrei und bestehen hauptsächlich aus nacktem, durch Frost verwittertem Gestein. Auch die Tierwelt ist artenarm. An den Küsten findest du beispielsweise Pinguine, Robben oder Seevögel. Die Antarktis ist mit rund 14 Millionen Quadratkilometern die größte Wüste der Erde. Dort wurde außerdem mit −89,2 °C die niedrigste je gemessene Temperatur aufgezeichnet.

Wie entstehen Wüsten

Wüsten entstehen, wenn es in einer Region dauerhaft extrem trocken oder kalt ist und deshalb kaum Pflanzen wachsen können, können aber auch durch menschliche Einflüsse entstehen. Dabei gibt es verschiedene Arten:

Trockenwüsten:

Sie entstehen durch sehr wenig Niederschlag. Dazu gehören Wendekreiswüsten wie die Sahara, Binnenwüsten im Inneren großer Kontinente und Küstenwüsten wie die Atacama.

Kältewüsten:

In Polarregionen ist die Sonneneinstrahlung sehr schwach und die Luft extrem kalt. Deshalb fällt kaum Niederschlag, obwohl große Mengen Eis vorhanden sind. Ein Beispiel ist die Antarktis.

Menschliche Einflüsse:

Durch Überweidung, Abholzung, intensive Bodennutzung oder ungeeignete Bewässerung können Böden in Trockengebieten ihre Fruchtbarkeit verlieren. Diese Landdegradation wird als Desertifikation bezeichnet. Auch klimatische Veränderungen und längere Dürren können den Prozess verstärken.